El mes maig del 1965 Joan Manuel Serrat Serrat va debutar compartint escenari a Esplugues de Llobregat (el Baix Llobregat) amb Joan Ramon Bonet i Remei Margarit, i es va integrar a Els Setze Jutges com el tretzé component, després que fora descobert per Salvador Escamilla. El mateix any també va aparèixer el seu primer EP, Una guitarra, amb quatre cançons.
Nascut a Barcelona el 1943, Serrat va compondre la primera cançó, «Una guitarra» el 1960. L’aparició del disc esmentat li va donar una gran popularitat, confirmada el 1966 amb Cançó de matinada, rècord de vendes a tot l’estat espanyol. Altres grans èxits foren cançons com «Ara que tinc vint anys», «Paraules d’amor», «El drapaire», «La tieta», etc., que hom pot inscriure en el gènere melòdic, amb lletres que poetitzen la vida quotidiana.
Inicialment cantava només en català; quan el 1968 fou seleccionat per a fer-ho en castellà amb el tema «La la la» al festival d’Eurovisió, va provocar un escàndol en negar-se a cantar si no podia fer-ho en català, fet que va produir que les autoritats espanyoles el substituïren. Més endavant, però, ha alternat en els seus enregistraments i actuacions el català i el castellà.
El 1975 s’exilià voluntàriament per motius polítics, i va tornar a Catalunya l’any següent.
Ha publicat, entre d’altres, els discs Res no és mesquí, amb poemes de Joan Salvat-Papasseit (1977); Tal com raja (1980); Fa vint anys que tinc vint anys (1983); Banda sonora d’un temps, d’un país (1996), tribut als autors i intèrprets de la Nova Cançó; Versos en la boca (2002), i Serrat simfónico (2003).
Després d’un parèntesi per motius de salut entre el novembre del 2004 i el maig del 2005, va tornar a actuar i va enregistrar els discs Mô (2006), entre altres.
La seua trajectòria artística també ha estat reconeguda amb nombrosos guardons, entre els quals hi ha la Medalla al mèrit en el treball del govern espanyol i la Medalla d’Or de la Ciutat de Barcelona (ambdues el 2006), el nomenament de cavaller de la Legió d’Honor francesa (2007), el premi Ovidi Montllor a la trajectòria musical (2008), el Premio Nacional de las Músicas Actuales del Ministeri de Cultura (2009), l’orde de l’Àguila Asteca del govern de Mèxic (2010), la medalla d’honor del Festival Castell de Peralada (2011) i el premi Christa Leem (2014). El febrer del 2023 va ser nomenat Fill Adoptiu d’Oriola per la difusió de l’obra de Miguel Hernández, i el març, doctor honoris causa per la Universitat de Barcelona.
