El Palau de les Escaletes o Casa de la Vila del Forcall (els Ports) és un edifici administratiu construït en diverses etapes entre els segles XIV i XVI, seguint l’estil gòtic i renaixentista. Està situat a la plaça Major o Pla de la Creu i forma part del conjunt monumental format per aquest palau i altres, com ara el dels Osset o el dels Fort.
Ha tingut diversos usos al llarg de la història i, per tant, ha sofert contínues reformes i canvis. Hi ha dues parts diferenciades. D’una banda, l’antiga Confraria de Sant Miquel, construïda possiblement en la segona meitat del segle XV on hi havia la primitiva església dedicada a aquest sant, que presenta a la planta baixa una sala composta per tres crugies amb dos arcs i pilar al centre, i al pis superior, una sala principal que antigament va allotjar el consistori i que en l’actualitat és sala d’actes i museu municipal. D’altra banda, un edifici de tres altures coincidents amb les de la Confraria que té a la planta baixa l’antic almodí i presó, i a les plantes superiors diverses dependències.
Aquestes dues edificacions en algun moment es van unir a través d’una escala que connecta la sala principal, situada sobre l’antiga Confraria, possible lloc de reunió del consell, amb la planta noble de l’Ajuntament.
La Casa de la Vila
L’antic ajuntament s’inscriu en la línia dels edificis gòtics públics que els primers anys del segle XVII van renovar la façana principal per adaptar-la als nous gustos classicistes. Així, el 1608 es va escometre l’obra nova de la frontera que dona a l’antic Pla de la Creu, lloc que a partir de la centúria anterior va esdevindre centre neuràlgic del municipi amb la construcció de porxos i cases nobles.
La nova façana consistia en un cos central que s’alça a manera de torrassa de pedra llaurada, tan utilitzat en el gòtic militar del Maestrat, rematat amb espadanya (el rellotge és de 1893). Com a elements de més interés arquitectònic, cal esmentar l’escala sobre un arc de mig punt amb dos tirs contraposats (única al País Valencià) que conflueixen a la porta principal d’arc dovellat, amb l’escut del Forcall i la data d’execució de l’obra.
La part més antiga del que va ser la Casa de la Vila està constituïda per un recinte d’arqueries. Els murs gruixuts que separen diferents espais i els arcs de carreus de diversa filiació i tipologia, apuntats, rebaixats i escarsers, fan pensar en una construcció de l’alta edat mitjana. Sobre aquesta llotja, hi ha dues altures més, una és la planta noble, a la qual s’accedeix mitjançant l’escala, i la superior, utilitzada com a magatzem.
L’edifici va ser restaurat a mitjans dels anys 90 del segle XX per tal de tornar a allotjar la Casa Consistorial. Actualment, està dividit en tres estances ben diferenciades: a la part inferior, hi ha el Mesó de la Vila; a la primera planta, el Centre d’Interpretació de la Santantonà i la sala d’actes i, entrant per la placeta de Sant Miquel, les oficines de l’Ajuntament.
