El cometa interestel·lar 3I/ATLES, descobert recentment, podria ser el més antic observat mai, segons ha anunciat la comunitat científica internacional en la Reunió de la Royal Astronomical Society 2025. Els primers càlculs indiquen que aquest objecte còsmic podria haver-se format fa més de 7.000 milions d’anys, és a dir, 3.000 milions d’anys abans de la formació del sistema solar.
«Creiem que hi ha dos terços de possibilitats que aquest cometa siga més antic que el sistema solar», ha afirmat Chris Lintott, professor d’Oxford i coautor de l’estudi. «Es tracta d’un objecte procedent d’una part de la galàxia que no havíem vist mai de prop», ha declarat.
El cometa, detectat el primer de juliol del 2025 a través del telescopi ATLAS, a Xile, es trobava aleshores a uns 670 milions de quilòmetres del Sol. És el tercer objecte conegut que visita el nostre sistema des de fora, després de 1I/‘Oumuamua (2017) i 2I/Borisov (2019), però a diferència d’aquests, 3I/ATLES prové del disc gruixut de la Via Làctia, una regió que acull algunes de les estrelles més antigues de la galàxia.
Un viatge interestel·lar de milers de milions d’anys
Matthew Hopkins, responsable del descobriment, ha explicat que la seua trajectòria «suggereix que ha estat avançant per l’espai interestel·lar durant milers de milions d’anys». Segons les primeres observacions, a mesura que s’acosta al Sol, el cometa «està escalfant-se i mostrant ja activitat cometària, amb emissió de gasos i pols». Els observatoris han captat una coma brillant i una cua, senyals clars d’un cometa actiu. A més, tot apunta que «podria ser més gran que els seus predecessors interestel·lars».
Hopkins considera que, atés que possiblement es va formar al voltant d’una estrella antiga, 3I/ATLES «hauria de ser ric en glaç». Aquest comportament podria proporcionar dades clau sobre els orígens dels sistemes planetaris: «Els gasos que s’alliberen quan el cometa s’acoste al Sol ens ajudaran a provar el nostre model de predicció», ha explicat l’astrònoma Michele Bannister, de la Universitat de Canterbury.
El descobriment ha arribat just abans que s’engegue l’Observatori estel·lar Vera C. Rubin, que pretén detectar entre 5 i 50 objectes interestel·lars en els pròxims anys. «El descobriment de 3I suggereix que les perspectives per a Rubin poden ser ara més optimistes», ha declarat Rosemary Dorsey, investigadora de la Universitat de Hèlsinki. «És possible que trobem uns 50 objectes, alguns dels quals tindrien una grandària similar al de 3I».
Les prediccions es basen en un model anomenat Ōtautahi-Oxford, desenvolupat durant la tesi doctoral de Hopkins, que simula el comportament i origen dels objectes interestel·lars a partir de l’òrbita. Si es confirmen les primeres anàlisis, el cometa 3I/ATLES aportarà informació clau sobre la formació d’estrelles i planetes a escala galàctica.
Finalment, els astrònoms han anunciat que el cometa serà visible amb telescopis amateurs de mida raonable entre finals del 2025 i principis del 2026.
