Nadal és una època de retrobaments, de compartir moments amb els teus i, per a molts, de gaudir de la pilota valenciana. Entre les diverses cites esportives que s’organitzen per aquestes dates destaca el Trofeu Vicente Pérez Devesa, en honor a l’exalcalde popular de Benidorm (la Marina Baixa) i devot d’aquest esport. Aquesta competició es disputa al trinquet que porta el seu nom, situat a la zona de l’Horta de Benidorm. Però aquesta no és l’única referència històrica del municipi amb la pilota.
L’Eder Jai: Un temple de la pilota amb vocació internacional
A banda del trinquet actual, Benidorm acollia un dels espais més emblemàtics per a la pràctica de la pilota basca: el frontó Eder Jai. Construït el 1973 als peus de la Serra Gelada, era un ambiciós projecte liderat pel basc Jose Luis Bereciartua i l’empresari valencià Jaime Puchades. Aquest frontó es va concebre com una oferta d’oci per a una ciutat en plena eclosió turística, amb la voluntat d’atreure tant valencians com bascos, dues cultures que mantenen la pilota com a part de la seua idiosincràsia. La història s’explica al blog pelotamanoremonte de forma cronològica.
El recinte tenia capacitat per a 2.373 espectadors, un ampli hall per a apostes i una pista de 54 metres de llarg per 11 d’amplada. La seua grandiositat el va convertir en un dels espais més destacats per a la pràctica de la pilota a mà i la modalitat de cistella-punta, que atreien grans figures i espectadors locals i internacionals.
La caiguda en l’oblit i la reconversió
El punt àlgid de l’Eder Jai es va viure a la dècada dels 70 i 80, amb esdeveniments memorables com el duel entre Genovés i Martinikorena el 1987. Malgrat aquests èxits, el frontó va tancar les portes diverses vegades per problemes econòmics i incidents fora del recinte. Hi va haver un tiroteig als afores del recinte en 1987. Aquest mateix any es va rebatejar com Jai Alai. Finalment, l’espai va ser venut a una empresa americana, i el seu ús com a centre esportiu es va extingir.
La sorpresa arribà quan el frontó fou adquirit pels Testimonis de Jehovà, que van transformar l’edifici en un dels centres de convencions més grans de la seua organització. Aquest canvi radical va suposar el pas d’un temple esportiu de dues cultures nacionals ibèriques a un lloc dedicat a una comunitat religiosa sovint catalogada com a secta. Segons l’Associació Espanyola de Víctimes de Testimonis de Jehovà aquesta organització ho és. De fet, el jutjat d’instrucció número 6 de Torrejón de Ardoz en desembre de 2023 va dictaminar a favor de qui denomine els testimonis de Jehovà com a secta per estar emparat per la llibertat d’expressió.
Un edifici imponent amb una història oblidada
L’antic frontó de Benidorm ara serveix com a seu de grans congressos i cerimònies, incloent-hi batejos dels nous membres dels Testimonis de Jehovà. Amb una superfície de 17.000 metres quadrats, continua impressionant per les seues dimensions, però ha perdut la connexió amb la història de la pilota. Però no només, també va albergar esdeveniments com ara el festival Internacional de la cançó de Benidorm el 1975.
Com va afirmar Jose Sanvenancio «Eusebio», llegenda de la pilota, «el més bell espectacle de pilota a mà es donava en aquell frontó de Benidorm». Aquell temps ha quedat enrere, però la memòria del frontó Eder Jai perdura com un exemple d’allò que podria haver estat un pont cultural i esportiu entre bascos i valencians. L’edifici va passar de ser un centre de culte de la pilota a ser-ho de culte de caràcter religiós.
