Un gran esforç col·laboratiu ha permès provar la vacuna i comprovar la seua eficàcia i seguretat en temps rècord
Els resultats d’una nova vacuna contra l’Abola indiquen un alt nivell d’eficàcia en un assaig en el qual van estar implicades 4.000 persones en contacte estret amb el virus *hemorrágico a Guinea, un dels tres països afectats per l’actual epidèmia.
La prestigiosa revista mèdica The Lancet ha publicat els resultats de l’assaig el 31 de juliol.
Aquests indiquen que la nova vacuna, cridada VSV-ZEBOV, és 100% eficaç deu dies després d’haver sigut administrada a una persona que no estava infectada.
“Després d’haver vist els efectes devastadors de l’Ebola en les comunitats i fins i tot en països sencers amb els meus propis ulls, estic molt content per la notícia d’avui”, afirma Børge Brende, ministre d’Exteriors de Noruega.
“Si es mantenen els resultats, aquesta nova vacuna pot ser el remei contra l’Ebola i ajudar a portar a zero casos l’actual epidèmia, així com controlar futurs brots d’aquest tipus. M’agradaria donar les gràcies a tots les institucions que han contribuït a aconseguir aquest resultat sensacional, al que s’ha arribat després d’un ràpid i extraordinari esforç col·laboratiu”, afegeix.
A causa de la urgència que requereix aquesta crisi, el desenvolupament clínic d’aquesta vacuna es va fer en un temps record, en amb prou faenes dotze mesos, des de la prova inicial en humans fins a la demostració de l’eficàcia i la seguretat de la vacuna en un estudi de Fase III a Guinea.
“Normalment, porta una dècada o més perquè una vacuna arribe a aquest punt”, diu el professor Peter Smith, epidemiòleg i especialista en assajos de vacunes de l’Escola d’Higiene i Medicina Tropical de Londres.
A causa de la crisi de l’Ebola, es va organitzar un gran equip que va incloure metges, científics, epidemiòlegs i experts de l’Organització Mundial de la Salut (OMS), de Noruega, Canadà, Guinea, Metges Sense Fronteres, Universitats de Florida, Maryland i Bern, i la citada Escola d’Higiene i Medicina Tropical de Londres.
“Sabíem que era una carrera contrarellotge i que l’assaig havia de ser dut a terme en les circumstàncies més difícils”, diu John-Arne Røttingen, cap de la Unitat de Control de Malalties Infeccioses de l’Institut Noruec de Salut Pública, i cap del grup de coordinació de l’assaig.
El finançament es va obtenir de Welcome Trust, Noruega, Canadà, l’OMS i Metges Sense Fronteres. Merck (coneguda com MSD fóra dels Estats Units i de Canadà), una de les grans companyies farmacèutiques i de vacunes, amb base en Kenilworth, ha produït la vacuna. Científics de la companyia, al costat dels de la NewLink Genetics Corporation, implicats en el desenvolupament inicial de la vacuna, també han donat suport tècnic a l’equip de terreny per a l’administració de la vacuna.
“Els treballadors de la salut han estat lliurant una lluita molt dura contra l’Ebola i per primera vegada hi ha possibilitat de tenir una eina que puga protegir vides i trencar cadenes de transmissió”, afirma Bertrand Draguez, director mèdic de Metges Sense Fronteres, la primera organització internacional que ha tractat i seguit als pacients d’Ébola a Guinea.
“Les noves tecnologies són fonamentals per al diagnòstic, el tractament i la prevenció de l’Ebola i d’altres malalties recents”, afegeixg.
“Veiem aquesta candidata a vacuna prometedora com un recurs global en la lluita contra l’Ebola”, explica Gregory Taylor, responsable de Salut Pública de Canadà.
“És molt encoratjador veure que la vacuna, que és producte de molts anys de recerca i innovació en el Laboratori de Microbiologia Nacional de l’Agència de Salut Pública de Canadà, té resultats positius en aquest assaig clínic. Tenir una vacuna regulada, efectiva i segura que haja superat aquests assajos serà un instrument important per a contenir l’actual epidèmia i oferir protecció en futurs brots”.
L’Agència de Salut Pública de Canadà, que té la propietat intel·lectual associada a la VSV-EBOV, es va encarregar de la recerca inicial i el desenvolupament de la vacuna. Merck, un gegant farmacèutic amb un gran programa de vacunes, va obtenir un acord exclusiu de patent al novembre de 2014, i va assumir la responsabilitat en els esforços investigadors, de desenvolupament, manufacturació i distribució de la vacuna que s’ha provat en l’assaig.
“A Canadà, tenim molta experiència en la recerca de vacunes i hem aconseguit tenir la capacitat de respondre a amenaces globals per a la salut com l’epidèmia d’Ebola”, diu Jane Aubin, científica i vicepresidenta de Recerca i Traducció del Coneixement, en els Instituts Canadencs de Recerca de la Salut (CIHR, en les seues sigles en anglès). “És encoratjador veure els resultats positius d’aquest assaig d’una vacuna feta a Canadà”, conclou.
CIHR va finançar l’assaig de la vacuna en Halifax (Canadà), en col·laboració amb l’Agència Pública de Salut de Canadà. Aquestes dues agències també van col·laborar amb el Centre Internacional de Recerca del Departament d’Exteriors, Comerç i Desenvolupament a Canadà per a finançar i donar assessorament durant l’assaig a Guinea.
“El Centre de Recerca Internacional de Canadà (IDRC, sigles en anglès), l’Agència de Salut Pública de Canadà i el nostre Departament d’Exteriors, Comerç i Desenvolupament van garantir la seguretat de l’assaig sobre el terreny”, diu el president de l’IDRC, Jean Lebel. “Vam fer aquest treball de terreny amb els nostres socis guineanos, creant les
condicions necessàries perquè es duguera a terme l’assaig i augmentat la capacitat de recerca clínica dels guineans per al futur. El nostre objectiu, compartit amb tots, és salvar vida. Açò va més enllà d’una vacuna o d’estadístiques. Es tracta de persones reals, que són pares, fills i membres de la comunitat.”
La vacuna
L’Agència de Salut Pública de Canadà i NewLink Genetics Corporation van realitzar la recerca inicial sobre la vacuna. Merck va emetre la llicència de la vacuna al novembre de 2014 i va assumir la responsabilitat dels esforços per a investigar, desenvolupar, fabricar i distribuir la vacuna, de la qual es van fer proves en l’assaig.
La vacuna combina material genètic d’una proteïna clau del cep Zaire del virus Ebola -el cep del brot a Àfrica Occidental- juntament amb un altre virus no relacionat: el VSV. La combinació d’aquests components dóna lloc a un virus afeblit que no pot causar la malaltia, però que estimula que l’organisme genere una resposta immune. D’aquesta manera, la vacuna provoca la producció d’anticossos per a lluitar contra la malaltia.
“La vacuna VSV-*ZEBOV funciona d’una manera similar a les vacunes vives atenuades per a altres infeccions virals”, explica Mark Feinberg, director mèdic de Merck Vaccines. “La capacitat d’aquesta vacuna per a provocar ràpides respostes immunes contra el virus de l’Ebola després de l’administració d’una dosi única és un valuós atribut.”
Després que VSV-ZEBOV siga estudiada i autoritzada per les autoritats reguladores, Merck planeja produir suficients dosis per a controlar els brots futurs. “Serà emmagatzemada de cara a altres emergències Ebola,” assegura el doctor Feinberg.
En aquests moments, aquesta vacuna no serà utilitzada com altres vacunes comuns tals com la poliomielitis o el xarampió, que s’administren de forma rutinària. “L’Ebola no és una malaltia infecciosa comuna, i els brots sorgeixen de forma esporàdica i
impredictible,” adverteix el Dr. Feinberg, “així que la vacuna probablement serà utilitzada en comunitats en risc, on i quan siga necessari. No obstant açò, també és d’esperar que proporcione un enfocament addicional important per a ajudar a protegir als
treballadors de salut que atenen a pacients infectats per l’Ébola”, assevera.
“Estem duent a terme una recerca addicional sobre la vacuna per a proporcionar un conjunt complet de dades destinades a servir d’informació per a la presa de decisions per a l’emissió de llicències a càrrec de les agències reguladores. Aquestes dades facilitaran el desenvolupament i l’aplicació de les decisions polítiques per part les autoritats internacionals i nacionals,” exposa el Dr. Feinberg.
Un inconvenient de la formulació actual de la vacuna és que ha de mantenir-se molt freda en països tropicals on l’electricitat a voltes escasseja. Per tant, en el futur caldrà treballar per a desenvolupar una formulació més termostable.
L’epidèmia a Libèria, Sierra Leone i Guinea va ser causada pel cep Zaire. Altres ceps de virus d’Ebola que s’han donat en els brots anteriors, com el cep Sudan, poden requerir el desenvolupament de noves vacunes. Però el desenvolupament d’aquestes noves vacunes l’estudi actual suposarà una ajuda enorme.
L’assaig
“Aquest assaig ha usat un enfocament molt innovador i pragmàtic, que va permetre a l’equip a Guinea avaluar aquesta vacuna enmig d’una epidèmia”, subratlla per la seua banda el professor Jeremy Farrar, director del Wellcome Trust i un dels principals experts mundials en malalties infeccioses. “El resultat ha sigut notable que, a més, demostra el poder i la capacitat de col·laboracions internacionals equitatives i flexibles”.
“La nostra esperança és que aquesta vacuna ajude ara a acabar amb aquesta epidèmia i estiga disponible per a inevitables pròxims brots d’Ebola. Aquesta associació internacional demostra que aquest tipus de treballs, tan crucials, són possibles i poden desenvolupar-se enmig d’una terrible epidèmia. També ens ensenya que s’hauria de canviar la forma en la qual el món respon a tals amenaces de malalties infeccioses emergents”.
La vacuna havia sigut provada amb èxit en animals però, fins ara, no ho havia sigut en éssers humans. En aquest sentit, no se sabia si la vacuna seria ben tolerada ni si estimularia una resposta immune positiva en humans. En aquest sentit, no se sabia si la vacuna seria ben tolerada ni si estimularia una resposta immune positiva en humans i, per tant, protegiria als individus de la infecció.
“En les proves inicials en humans, la vacuna solament presentava efectes secundaris transitoris -com a febre i dolor en les articulacions- en algunes de les persones que van rebre la vacuna”, explica el professor Smith. “Aquests efectes secundaris van ser generalment lleus i de durada limitada i són anàlegs amb els observats amb una sèrie d’altres vacunes de virus vius.”
En una recent revisió de les dades disponibles, el Comitè Consultiu de l’Organització Mundial de la Salut (OMS) sobre Seguretat de les Vacunes va concloure que la vacuna VSV- ZEBOV té un perfil de seguretat acceptable. Per afegiment a l’estudi realitzat a
Guinea, la vacuna està sent estudiada en grans assajos clínics duts a terme pels Instituts Nacionals de la Salut d’Estats Units (NIH, en les seues sigles en anglès) i els seus socis a Libèria, i pel Centres per al Control i la Prevenció de Malalties. D’Estats Units (CDC, en les seues sigles en anglès) i els seus socis a Sierra Leone.
Al setembre de 2014, els experts es van reunir en la seu de l’OMS en Ginebra, on es va decidir donar prioritat a les proves clíniques de dues bovines candidates. A principis d’octubre, Noruega va decidir recolzar els assajos de vacunes a Guinea. En el context d’una reunió d’alt nivell sobre la vacuna celebrat en l’OMS el 23 d’octubre, es va establir un grup de treball per als assajos de vacunes a Guinea. Una 5ª reunió d’aquest grup, al novembre, va decidir seguir avant amb els assajos sobre la base dels compromisos financers fets des de la part Noruega.
En els seus diferents vessants, el disseny de l’assaig va ser extraordinari. En primer lloc, els experts van utilitzar una estratègia de vacunació en “cercles” que ja va ser desenvolupada per al control de la pigota a mitjan 1960 per a la seua eradicació en 1980. Mitjançant aqueixa estratègia es va aïllar malalts de pigota vacunant familiars i altres afins, creant així una barrera de “cercles” sobre la malaltia.
Utilitzant aquesta aproximació en “cercles”, quan l’epidèmia d’Ébola a Guinea es va dispersar en brots locals més xicotets, els vacunadors i l’equip de l’assaig van ser capaços de moure’s entorn d’ell. Açò va permetre que l’assaig continuara i al mateix temps es va contribuir al control del brot d’Ebola sense problemes.
Els voluntaris que van rebre la vacuna procedien de zones de Guinea que van tenir brots d’Ebola. Aquests voluntaris van estar en contacte directe amb aquells que havien contret el virus o amb determinades persones de risc, com a veïns, companys de classe o familiars.
En alguns casos, els grups van ser pobles sencers. En uns altres, els grups van ser seccions més xicotetes dins dels pobles i ciutats.
En segon lloc i a causa de les preocupacions ètiques els experts van abandonar l’administració del placebo utilitzat en molts altres assajos clínics. Els voluntaris van ser distribuïts aleatòriament en dos grups. El grup d’intervenció va rebre la vacuna immediatament. El grup control va rebre la vacuna tres setmanes més tard. Aquest va reemplaçar la clàssica administració de placebo, però l’assaig va seguir sent aleatori i controlat. Els resultats obtinguts mostren que en 10 dies la vacuna protegia a tots dos grups contra el virus Ebola.
“La comunitat mundial de la salut pot tenir ara una nova i important eina per a vèncer l’Ebola”, assegura el Dr. Röttingen. “Aquest assaig ens ha mostrat com aïllar aquest virus amb una vacuna i poder protegir a pobles sencers. Ho estem fent a través d’una intervenció de salut pública com és l’estratègia de vacunació en anell”
“Més important encara: ens va mostrar el poder d’una aliança internacional ben organitzada que, treballant mà a mà, és capaç de superar una emergència de salut pública en temps rècord.”
“Tenim fe en les lliçons apreses amb aquest desenvolupament de la vacuna contra l’Ebola i en l’assaig, que fins al moment indica una eficàcia notable. Inevitablement, són necessaris tant unes noves anàlisis com un seguiment de llarg abast, però l’obtingut és ja un resultat meravellós”.
“Aquests encoratjadors resultats dels assajos de vacunes contra Ébola mostren com l’OMS, en col·laboració amb els socis i la comunitat internacional, han sigut capaces d’avançar ràpidament en la recerca i el desenvolupament d’Ébola”, assevera Margaret Chan, Directora General de l’OMS.
“En comprimir, en mesos, un procés que sol tardar anys, hem desenvolupat noves i potencials eines en la nostra batalla contínua contra l’Ébola. Els governs, i totes les parts involucrades en els assajos de la vacuna, mereixen el nostre respatler i agraïment”.
