El 20 de juny del 1983 Catalunya Ràdio va iniciar les emissions. Les primeres paraules que es van sentir (en veu d’un jove Miquel Calçada, mentre de fons sonava una sintonia de Lluís Llach) van ser: «Són les zero hores, zero minuts del dia 20 de juny del 1983. Comencem en aquest moment una feina volguda i important: la posada en marxa de Catalunya Ràdio».
L’1 d’octubre del 1982 es va nomenar Jordi Costa i Riera com a director del projecte de Catalunya Ràdio. El 1983, la Generalitat de Catalunya, d’acord amb l’Estatut d’Autonomia, va decidir engegar la seua primera emissora de ràdio, amb l’objectiu de promocionar i difondre la llengua i la cultura catalanes. El 28 d’abril del mateix any va comprar els locals de Diagonal, 614, on es van instal·lar els estudis de la futura Catalunya Ràdio, i el 13 de maig es va aprovar el nom de Catalunya Ràdio. D’aquesta manera, Catalunya Ràdio va emetre els primers senyals radioelèctrics el 17 de juny.
No obstant això, Catalunya Ràdio no va ser la primera emissora a emetre en llengua catalana, abans ho havia fet Ràdio Barcelona, impulsada per l’Associació Nacional de Radiodifusió, durant el primer terç del segle XX.
El 22 d’agost del 1983 va transmetre el primer programa esportiu coincidint amb el Trofeu Joan Gamper i a partir de l’octubre comença la programació regular de Catalunya Ràdio.
Al cap de poc, entra Carles Vilarrubí com a secretari general, que va donar una estructura administrativa i de gestió empresarial a l’empresa pública. Un any després, el març del 1984, Catalunya Ràdio tenia una cobertura del 80% del territori i del 90% de la població.
El 1986 van entrar en funcionament les delegacions territorials i l’octubre del 1989 es van iniciar les desconnexions de les delegacions de Girona, Tarragona i Lleida. El març de 1988 es va estrenar delegació pròpia a Madrid, després d’un temps compartint espai amb Onda Madrid, per tal de poder cobrir millor l’actualitat política.
Va començar les emissions musicals el 18 de juny del 1983 i posteriorment es va incorporar a una programació tradicional. Emet les vint-i-quatre hores del dia una programació variada que inclou tots els gèneres radiofònics, temàtiques diverses i programes de diferents formats, des de magazins fins a programes especialitzats.
El 1987 va entrar en servei Catalunya Música, dedicada a la programació gairebé exclusiva de música clàssica i el 1992 Catalunya Informació, dedicada a la difusió de notícies durant les 24 hores del dia.
El 1998 va crear un portal propi d’internet on va posar al servei del públic la possibilitat de fer el seguiment de les emissions en directe i també d’accedir a un seguit de programes ja emesos.
El 1999 va crear el canal temàtic Catalunya Cultura, dedicat de manera exclusiva al seguiment de l’actualitat cultural en les seues diverses manifestacions (literatura, música, espectacles, debat intel·lectual, etc.) que fou substituït el 2006 per iCat fm, especialitzada en música popular (pop, rock, cançó d’autor, etc., amb una quota de música en català) i les noves tendències culturals (sobretot internet). A causa de les restriccions en la despesa pública imposades per la crisi econòmica, des de l’octubre del 2012 aquest canal emet només per internet.
Tancament de les emissions al País Valencià
El 21 de gener del 2014, després de més de 20 anys de presència de Catalunya Ràdio i Catalunya Informació al País Valencià, un expedient del Ministeri d’Indústria, Energia i Turisme va forçar la renúncia d’Acció Cultural del País Valencià (ACPV) a continuar distribuint-ne les emissions. La junta directiva d’ACPV va prendre la decisió de cessar la distribució del senyal davant l’amenaça d’haver de pagar dues multes de fins a 500.000 euros cadascuna, segons constava en l’expedient remès per la secretaria d’estat de Telecomunicacions i Societat de la Informació a l’entitat.
