El Centre Astronòmic de l’Alt Túria (CAAT), situat a Ares dels Oms (la Serrania) i pertanyent a l’Associació Valenciana d’Astronomia (AVA), s’ha consolidat com un actor clau en la vigilància espacial. El mes de juny passat va ser classificat com el tercer millor observatori del món en seguiment d’asteroides potencialment perillosos —si s’hi exclouen els grans programes automatitzats o Big Surveys— i el sisé si s’hi inclouen, segons el rànquing publicat per l’organisme europeu NEODyS. Al seu darrere, en quart lloc, apareix Mauna Kea (Hawaii), que treballa amb telescopis de 2,5 metres de diàmetre.
NEODyS, un servei europeu patrocinat per l’Agència Espacial Europea (ESA), recopila les observacions enviades pels observatoris professionals i amateurs de tot el món i publica mensualment una classificació d’aquells que més han contribuït al seguiment d’objectes pròxims a la Terra.
Sentinella de l’espai, asteroides sota control
La tasca del Centre Astronòmic de l’Alt Túria com a sentinella de l’espai és fonamental per al rastreig dels objectes rocosos que orbiten al voltant del Sol amb l’objectiu de previndre futurs impactes contra la Terra.
Al CAAT, s’hi duu a terme de manera rutinària el seguiment d’asteroides que poden suposar una amenaça per al planeta: els NEO (Objecte proper a la Terra, per les seues sigles en anglés) i, sobretot, els PHA (Asteroides potencialment perillosos, per les seues sigles en anglés). Aquests últims es defineixen per la grandària (més de 140 metres de diàmetre) i la proximitat orbital (a menys de 7 milions de quilòmetres de la Terra). Tot i que el terme “potencialment perillós” no implica un risc imminent, sí que exigeix un monitoratge i vigilància constants. Una tasca apassionant i continua que involucra els observatoris de tot el món, des de la mateixa NASA i grans observatoris professionals fins a observatoris amateurs modestos, com el CAAT.
Les dades recollides al CAAT es remeten al Minor Planet Center, l’organisme internacional encarregat de recollir les dades orbitals obtingudes i determinar els riscos de futures col·lisions amb més precisió.
Un lloc d’honor en els rànquings
Existeixen dos rànquings, un que inclou els Big Surveys i un altre que els exclou. Els Big Surveys són projectes amb grans pressupostos que usen enormes telescopis que rastregen el cel a la recerca de nous asteroides, projectes especialitzats en aquesta única tasca. I d’altra banda, hi ha una altra llista en la qual s’inclouen els observatoris professionals, però s’hi exclouen els Big Surveys. En totes dues llistes, el CAAT figura entre els millors observatoris del món, tant a escala amateur com professional.
Aquestes xifres col·loquen l’observatori de la Serrania per davant de centres professionals que disposen de telescopis molt més potents, com ara el Catalina Sky Survey, Calar Alto o la Universitat de Hawaii a Maunakea. El CAAT, en canvi, treballa amb un instrument molt modest en termes professionals de només 40 cm de diàmetre.
Orgull del col·lectiu astronòmic valencià
El reconeixement internacional a la feina del CAAT s’ha de veure com un motiu d’orgull no sols per al col·lectiu astronòmic, sinó per a tota la societat valenciana. A més, és especialment valuós, ja que l’activitat es desenvolupa sense suport públic ni privat i amb un equip format per aficionats. Malgrat això, la seua dedicació altruista ha situat el País Valencià entre els millors del món en un camp estratègic: el de la vigilància del cosmos.
